Você confiaria o transporte da sua encomenda a uma van sem motorista? Isso é o que a Ford quer saber com um novo programa de pesquisa de veículos autônomos iniciado na Europa. O objetivo é estudar como essa tecnologia pode beneficiar as empresas de entregas urbanas e, também, como as pessoas interagem com ela nas ruas.

A Hermes, uma das principais empresas de entregas da Europa, é a primeira parceira da Ford no programa, usando uma van Transit customizada com sensores que imitam um veículo autônomo. Na verdade, ela tem um motorista disfarçado de “banco” e quem olha de fora tem a impressão de que não há ninguém na direção.

O projeto de duas semanas aproveita os resultados dos testes de “entrega de última milha” feitos recentemente pela Ford com a Hermes em Londres, em que uma equipe de mensageiros recolhe os pacotes em uma van e realiza a última etapa da entrega a pé. Esse estudo mostrou que uma equipe de oito mensageiros a pé e duas vans Transit podem entregar o mesmo número de encomendas que seis vans no sistema convencional, com mais rapidez e sustentabilidade.

Segundo Richard Balch, diretor de Veículos Autônomos e Mobilidade da Ford Europa, para trazer os veículos autônomos para as ruas, além de habilitar a tecnologia é importante saber como eles se integram aos negócios dos clientes. “E não há melhor maneira de identificar isso do que experimentar esses processos na vida real”, diz.

Novos modelos

A Ford é líder do mercado de veículos comerciais na Europa há seis anos. Unindo essa experiência com a expertise de empresas de entrega, ela quer identificar oportunidades e novos modelos de operação com veículos autônomos – e, principalmente, como as pessoas e processos atuais podem interagir com essa tecnologia.

As responsabilidades de um motorista de entrega muitas vezes vão além de simplesmente dirigir. Ele também pode ter de classificar, carregar e entregar os pacotes aos destinatários – ou recolocá-los na van se a entrega não for possível.

Nessa pesquisa, o motorista só dirige. Entregadores a pé fazem o resto da operação, usando um aplicativo no smartphone para chamar o veículo e destravar o compartimento de carga quando ele estaciona em um local seguro. Lá dentro, o mensageiro é orientado por comandos de voz e telas digitais ao armário com os pacotes a serem entregues. O foco é que as empresas do setor comecem a projetar como suas equipes poderão trabalhar com veículos sem motorista.

A Ford planeja investir cerca de US$ 7 bilhões em veículos autônomos até 2025, sendo US$ 5 bilhões a partir de 2021, como parte de suas iniciativas de mobilidade. E também está testando a tecnologia de direção autônoma em seis cidades dos Estados Unidos.